Des réserves de métaux pour véhicules électriques en Afghanistan pourraient stimuler les talibans et leurs partenaires chinois

Apr 21, 2024

Le correspondant Gerry Shih et le photographe Lorenzo Tugnoli ont conduit 15 heures depuis la capitale afghane, Kaboul, le long de routes semées de rochers jusqu'au nord-est éloigné du pays pour explorer son industrie du lithium, et ont grimpé deux heures sur une montagne pour atteindre les puits de mine. Shih est le chef du bureau du Washington Post à New Delhi, chargé de couvrir une grande partie de l'Asie du Sud, et Tugnoli est un photographe contractuel lauréat du prix Pulitzer pour le Post basé à Barcelone.

CHAPA DARA, Afghanistan — Sayed Wali Sajid a passé des années à combattre les soldats américains dans les collines arides et les champs fertiles de la vallée de la rivière Pech, l'un des théâtres les plus meurtriers de l'insurrection qui dure depuis 20 ans. Mais rien n’a dérouté le commandant taliban, a-t-il déclaré, comme la nouvelle vague d’étrangers qui ont commencé à arriver les uns après les autres fin 2021.

Un jour, Sajid a repéré un étranger marchant seul sur un chemin où les extrémistes de l’État islamique étaient connus pour kidnapper des étrangers. Une autre fois, cinq hommes et femmes ont échappé aux soldats de Sajid dans l'obscurité pour parcourir la montagne. Les nouveaux arrivants, se souvient Sajid, étaient étourdis, persistants, presque déterminés dans leur quête de quelque chose que peu de locaux croyaient avoir une quelconque valeur.

« Les Chinois étaient incroyables », a déclaré Sajid, riant à ce souvenir. « Au début, ils ne nous disaient pas ce qu'ils voulaient. Mais ensuite j'ai vu l'excitation dans leurs yeux et leur empressement, et c'est là que j'ai compris le mot « lithium ».

Dix ans plus tôt, le ministère américain de la Défense, guidé par les enquêtes menées auprès des géologues du gouvernement américain, avait conclu que la vaste richesse de lithium et d'autres minéraux enfouis en Afghanistan pourrait valoir 1 000 milliards de dollars, soit plus que suffisant pour soutenir le fragile gouvernement du pays. Dans une note de 2010, le groupe de travail du Pentagone pour les opérations commerciales et de stabilité, qui a examiné le potentiel de développement de l'Afghanistan, a surnommé le pays « l'Arabie saoudite du lithium ». Un an plus tard, l’US Geological Survey a publié une carte montrant l’emplacement des principaux gisements et soulignant l’ampleur des richesses souterraines, affirmant que l’Afghanistan « pourrait être considéré comme la future principale source mondiale de lithium ».

CHINE

TURKMÈNES.

Détail

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Bien

NURESTAN

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Kaboul

AFGHANISTAN

L'IRAN

PAKISTAN

200 MILLES

OUZBEK.

TADJIK.

CHINE

TURKMÈNES.

Détail

NURESTAN

FEMMES

Chapa Dara

Kaboul

AFGHANISTAN

L'IRAN

PAKISTAN

200 MILLES

Mais aujourd’hui, dans un grand tournant de l’histoire moderne de l’Afghanistan, ce sont les talibans – qui ont renversé le gouvernement soutenu par les États-Unis il y a deux ans – qui cherchent enfin à exploiter ces vastes réserves de lithium, à une époque où la popularité mondiale croissante des véhicules électriques Cela suscite un besoin urgent de ce minéral, un ingrédient essentiel de leurs batteries. D’ici 2040, la demande de lithium pourrait être multipliée par 40 par rapport aux niveaux de 2020, selon l’Agence internationale de l’énergie.

L’Afghanistan reste sous une intense pression internationale – isolé politiquement et aux prises avec des sanctions américaines et multilatérales en raison de préoccupations en matière de droits de l’homme, en particulier de répression contre les femmes, et de liens entre les talibans et le terrorisme. L’immense promesse du lithium pourrait toutefois faire échouer les efforts occidentaux visant à contraindre les talibans à changer de comportement extrémiste. Et comme les États-Unis sont absents d'Afghanistan, ce sont les entreprises chinoises qui se positionnent désormais de manière agressive pour tirer profit du lithium ici – et, ce faisant, resserrer davantage l'emprise de la Chine sur une grande partie de la chaîne d'approvisionnement mondiale en minéraux pour véhicules électriques.

La demande croissante de lithium s’inscrit dans une ruée mondiale vers une variété de métaux utilisés dans la fabrication des véhicules électriques, largement considérés comme cruciaux pour la transition énergétique verte. Mais l’extraction et le traitement de minéraux tels que le nickel, le cobalt et le manganèse ont souvent des conséquences inattendues, par exemple des dommages aux travailleurs, aux communautés environnantes et à l’environnement. En Afghanistan, ces conséquences semblent être géopolitiques : l’enrichissement potentiel des talibans largement boudés et un autre coup de pouce pour la Chine dans une compétition stratégique féroce.