Northrop Grumman se prépare pour le dernier vol d'Antares avec des composants russes et ukrainiens

Aug 20, 2023

WASHINGTON — Un vaisseau spatial cargo Cygnus devrait être lancé vers la Station spatiale internationale pour le dernier vol d'une version d'une fusée Antares avec des composants russes et ukrainiens.

La NASA et Northrop Grumman ont achevé le 30 juillet un examen de préparation au lancement de la mission NG-19, approuvant les plans de lancement du vaisseau spatial le 1er août à 20 h 31, heure de l'Est, depuis le port spatial régional médio-atlantique de Wallops Island, en Virginie. Les prévisions prévoient 80 % de chances de conditions météorologiques acceptables pour le décollage prévu.

Le Cygnus transporte près de 3 750 kilogrammes de fret vers la station, notamment des expériences, du matériel et des fournitures pour l'équipage. Un lancement à temps permettrait au vaisseau spatial d'arriver à la station début août 4 et d'y rester au moins trois mois.

Il s'agit de la première mission Cygnus depuis le lancement du NG-18 en novembre 2022. Lors de cette mission, l'un des deux panneaux solaires du Cygnus n'a pas réussi à se déployer, mais le vaisseau spatial a pu mener à bien sa mission avec un seul panneau.

Le panneau solaire ne s'est pas déployé à cause de débris qui se sont logés dans la charnière du panneau, l'empêchant de se déployer, a déclaré Steve Krein, vice-président de l'espace civil et commercial chez Northrop Grumman, lors d'un briefing le 30 juillet. "Il n'y a vraiment aucune refonte ou modification requise" du vaisseau spatial, a-t-il déclaré.

Ces débris provenaient des couvertures acoustiques situées dans la partie intermédiaire de l'Antares lors de la séparation des étages. "La séparation n'a pas été nette et nous avons créé des débris, et malheureusement un morceau de la couverture acoustique s'est coincé dans l'un des panneaux solaires Cygnus", a déclaré Kurt Eberly, directeur des programmes de lancement spatial chez Northrop Grumman. Il a déclaré que la société avait mis en œuvre des mesures correctives non spécifiées qui ont été examinées par la NASA avant le lancement du NG-19.

Le lancement du NG-19 sera le dernier de la version actuelle de la fusée, appelée Antares 230+. Cette version de la fusée utilise un premier étage fabriqué par le bureau d'études d'État de Yuzhnoye et l'usine de construction de machines de Yuzhmash en Ukraine, avec des moteurs RD-181 de la société russe NPO Energomash.

Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, déclenchant des sanctions qui ont largement coupé l'industrie spatiale russe de l'Occident, Northrop Grumman a déclaré qu'elle disposait de composants pour deux autres lancements d'Antares, les missions NG-18 et -19. En août 2022, Northrop a annoncé son partenariat avec Firefly Aerospace pour développer une nouvelle version de la fusée, Antares 330, utilisant un premier étage et des moteurs fabriqués dans le pays.

Eberly a déclaré que les sociétés avaient terminé les revues de conception critiques (CDR) pour la structure du premier étage ainsi que pour les moteurs Miranda de Firefly qui l'alimenteront. Un CDR au niveau du système est prévu pour septembre et Firefly prévoit de lancer des tests à chaud de Miranda cet automne.

Lorsque Northrop et Firefly ont annoncé leur partenariat en août dernier, ils prévoyaient de commencer à lancer l'Antares 330 d'ici la fin de 2024. Cela a maintenant été reporté à l'été 2025, a-t-il déclaré.

Pendant qu'Antares 330 est en développement, Northrop lancera trois missions Cygnus sur les fusées SpaceX Falcon 9. Malgré le retard dans l'introduction du nouvel Antares, Eberly a déclaré que Northrop ne prévoyait pas d'acheter des lancements supplémentaires de Falcon 9. "Nous prévoyons des missions NG-20, -21 et -22 sur Falcon 9, puis le plan est de revenir à Wallops" pour NG-23 et au-delà sur Antares 330.

Le nouveau premier étage est plus puissant que celui existant, augmentant les performances de charge utile de la fusée de 8 120 kilogrammes pour les missions Cygnus ISS à 10 500 kilogrammes. "Nous pensons que cela nous ouvre les portes d'autres marchés", a déclaré Eberly.

L'Antares 330 sert également de transition pour une future fusée, actuellement connue simplement sous le nom de Medium Launch Vehicle, où l'étage supérieur à combustible solide sera remplacé par un autre utilisant une version du moteur Miranda. Cela augmentera encore la capacité de charge utile du véhicule à 16 000 kilogrammes.

"Grâce à cette capacité accrue, associée à la chaîne d'approvisionnement nationale, nous pensons que nous serons en mesure de nous adresser à d'autres marchés, notamment les marchés civils et du DOD de la NASA, ainsi que les marchés commerciaux, en plus du réapprovisionnement en fret", a-t-il déclaré.